1927年，叶刚在家乡南田发动“南田农民协会”与当地的大土豪何禹图做斗争，因此被国民党政府盯上。在共产党前辈的帮助下，叶刚在1929年开春来到晓庄师范一边学习，一边等待组织号召。不久，叶刚等到前辈司徒先生的联系，叶刚前去与他会面，却意外发现司徒先生已经叛变。叶刚在刘平的帮助下逃离追杀，回校之后立马向组织上报司徒先生叛变之事。刘季平很重视，帮助叶刚等人转入隐蔽，待时而动，并利用余仲篪反间司徒先生和戴曼丽，离间二人。戴曼丽果然不再信任司徒。晓庄共产党员在斗争中取得初步胜利。1930年4月3日，英国工厂发生枪杀工人事件，叶刚等学生前去慰问，并号召游行，此举让国民政府更加忌惮晓庄师范，很快，国民政府封锁晓庄。叶刚受中共地下南京市委的委派，做晓庄策反工作，不幸被捕，遭受严刑拷打依然不屈服，最终壮烈牺牲。后续陶行知得知学生一一被害，将叶刚写的童话故事整理成册，命名为《红叶童话集》，提笔落序，记录这段革命往事。